Charles Strickland, a negyvenéves londoni polgár, példás férj és családapa váratlanul faképnél hagyja családját, hogy egy nyomorúságos párizsi hotelszobában meghúzódva csak a festészettel foglalkozzon. Ezért költözik Tahiti szigetére is, ahol bennszülött módra él, és képein csodálatos, senki máséhoz nem hasonlítható világ kel életre, maga az Éden... Maughamot a zseniális festő, Paul Gauguin életének eseményei ihlették, hogy megírja ezt az egyszerre ironikus és érzelmes, rendkívül fordulatos regényt.